1. Introduction
Les 24 Heures du Mans (français : 24 Heures du Mans) sont un événement majeur organisé dans la petite ville du Mans, située à 200 kilomètres au sud-ouest de Paris. Avec 90 ans de développement, il est devenu le plus grand événement d'endurance automobile au monde. Dans les 2/3 de la course du Mans, les voitures affichent une vitesse moyenne d'environ 370 km/h, avec des vitesses en ligne droite pouvant atteindre 404 km/h. Il offre un environnement idéal aux constructeurs automobiles pour présenter les performances et la fiabilité de leurs véhicules.
2. Histoire
Le premier Grand Prix: En 1906, le premier Grand Prix automobile au monde a lieu au Mans : Le Grand Prix de l'Automobile Club de France. Généralement, cette course est considérée comme une étape importante dans le développement du sport automobile. En 1923, des vétérans de la course automobile en France, Du Hang, le journaliste automobile Fahu et le constructeur automobile Coki, fondèrent la première course d'endurance des 24 heures du Mans. En 2005, 73 éditions avaient eu lieu (aucune de 1936 et de 1940 à 1948).
Catastrophe du Mans 1955: Le 11 juin 1955, survient la catastrophe du Mans. Le pilote français Pierre Levegh, au volant d'une Mercedes 300SLR, a percuté l'Austin-Healey 100 de Lance Macklin et s'est envolé dans les tribunes, entraînant la mort de Levegh et de 83 spectateurs, et 120 autres blessés. C'est considéré comme l'accident le plus meurtrier de l'histoire des courses automobiles. La course a été remportée par la Jaguar D-Type de Mike Hawthorn. Les médias français ont snobé la pulvérisation de champagne de Mike Hawthorn et de son coéquipier Bueb sur le podium.
Suite à l'accident, Mercedes et Jaguar ont annoncé leur retrait du sport automobile. Les courses étaient interdites en France, en Espagne, en Suisse et en Allemagne. Mercedes et Jaguar ne sont revenus à la course automobile que dans les années 1980, tandis que la Suisse interdit encore aujourd'hui le sport automobile.
1990s: En 1991, la Mazda 787 pilotée par Johnny Herbert, Volker Weidler et Bertrand Gachot remporte la course, devenant ainsi la première voiture à moteur rotatif à obtenir cet honneur.
En 1999, la Mercedes CLR de Mark Webber a fait deux tonneaux lors des essais et des séances d'échauffement dans la ligne droite de Mulsanne. La voiture de Peter Dumbreck a subi un sort similaire pendant la course, choquant le public du monde entier. Mercedes a finalement abandonné ce projet de voiture de course.
2000s: En 2006, la R10 TDi d'Audi remporte les 24 Heures du Mans, devenant ainsi la première voiture diesel à remporter cette course. Les champions étaient Frank Biela, Marco Werner et Emanuele Pirro.
En 2008, le pilote danois Tom Kristensen a remporté sa huitième victoire au Mans, faisant de lui le pilote le plus titré de l'histoire de la course.
3. Circuit du Mans
Les 24 Heures du Mans comportent de très longues lignes droites, comme la célèbre ligne droite de Mulsanne, mettant l'accent sur la vitesse de pointe plutôt que sur l'appui dans les virages, comme on le voit dans les voitures de F1. En 1988, une voiture de course du Mans a atteint une vitesse de pointe de 404 km/h mais n'a pas terminé la course en raison d'une surchauffe du moteur. En 1989, la Mercedes Sauber C9 atteint une vitesse de 398 km/h et remporte la course.
4. Format de la course
La course a lieu chaque deuxième week-end de juin sur le Circuit de la Sarthe au Mans, en France. Il est organisé par l'Automobile Club de l'Ouest (ACO).
Ces dernières années, la course est divisée en quatre catégories : LMP1 (par exemple, Audi R10, Peugeot 908 HDi - similaire au précédent prototype du Groupe C), LMP2 (par exemple, Courage LC75), GT1 (par exemple, Chevrolet Corvette C6R et Aston Martin DBR9) et la GT2 d'entrée de gamme (par exemple, Ferrari F430 GT).
Les 24 Heures du Mans ont également donné naissance à plusieurs championnats, à savoir le Le Mans Endurance Series et l'American Le Mans Series. En 2006, le Japon a lancé la All-Japan Le Mans Series.
