1. Introduction
Le Rallye Dakar, souvent surnommé « le jeu des courageux », est connu comme le rallye le plus difficile au monde. En tant que course automobile la plus éprouvante et la plus aventureuse, elle est reconnue dans le monde entier et attire l'attention de plus d'un demi-milliard de personnes dans le monde. Son nom français officiel est « LeDakar ». Chaque année, la course porte le nom de son sponsor ou de sa région. En 2009, en raison des menaces terroristes en Afrique, la course a été déplacée en Amérique du Sud pour des raisons de sécurité.
2. Format de la course
La course ne limite pas les participants selon qu'ils sont ou non des pilotes professionnels ; environ 80% des participants sont des amateurs. Bien qu'appelé « rallye », il s'agit essentiellement d'une course d'endurance tout-terrain. Les terrains qu'il couvre sont bien plus compliqués et difficiles que ceux des rallyes classiques. De plus, les véhicules utilisés sont de véritables véhicules tout-terrain, et non des berlines modifiées que l'on retrouve dans les rallyes réguliers. La plupart des étapes du rallye se déroulent hors route, traversant des dunes de sable, de la boue, des prairies, des rochers et des déserts. La distance parcourue chaque jour peut varier de quelques kilomètres à plusieurs centaines de kilomètres.
La compétition présente plusieurs catégories de véhicules, notamment les motos, les petits véhicules (berlines et SUV) et les camions. Les numéros de véhicule sont préfixés par 1, 2 ou 3. Par exemple, 105 désigne la 5ème moto, 308 désigne le 8ème petit véhicule et 512 représente le 12ème camion. Les véhicules de service portent des numéros commençant par 8. Les segments de course s'étendent sur de vastes terrains comme le désert du Sahara et les prairies tropicales, sans routes établies comme en WRC. En plus de s'appuyer sur les cartes routières officielles, les conducteurs et les navigateurs utilisent des boussoles et des systèmes GPS modernes pour atteindre et franchir chaque point de contrôle. Contrairement au WRC, où les équipes d'assistance peuvent atteindre des zones désignées à l'avance via des routes régulières, chaque équipe du Rallye Dakar affrète un avion transportant toutes les pièces, provisions et techniciens. Ces avions atterrissent dans des zones désignées (généralement des pistes d'atterrissage de fortune), offrant un spectacle spectaculaire.
La course est exceptionnellement exigeante. Les conducteurs sont confrontés à des températures allant jusqu'à 40 degrés pendant la journée et à des températures inférieures à zéro la nuit. Outre les dysfonctionnements réguliers du véhicule, se perdre peut entraîner une panne de carburant ou de nourriture, voire un abandon de course. Même si le premier prix n'est que de 4 500 $, l'événement continue d'attirer ceux qui ne se laissent pas décourager par ses défis. Chaque rallye produit un champion dans les catégories moto, petit véhicule et camion.
3. Parcours de course
Initialement, environ une décennie après son lancement officiel, le Rallye Dakar commençait à Paris et se terminait à Dakar. Cependant, l'itinéraire exact changeait chaque année. Au fil du temps, les points de départ et d’arrivée ont commencé à varier. Par exemple, en 1992, la course a débuté à Paris et s'est terminée au Cap, en Afrique du Sud. En 1994, c'était Paris-Dakar-Paris, et en 1997, c'est parti et boucle depuis Dakar, avec un retournement au Nigeria. Depuis sa création en 1979, initiée par des aventuriers français qui vénéraient Thierry Sabine et son esprit, près d'un quart de siècle s'est écoulé. Depuis ses modestes débuts en tant que course amateur organisée par un groupe de passionnés, le Paris-Dakar est devenu le rallye le plus renommé au monde. Le désert du Sahara africain reste chaque année la toile de fond des étapes captivantes et exaltantes du Rallye Paris-Dakar.
